湊かなえさんの『暁星』で、読後に最も重く残る仕掛けは、復讐の筋そのものよりも、作中に差し込まれる「龍」のエピソードです。一見するとオカルトに見えるのに、読み終える頃には現実の暴力として立ち上がってきます。この違和感が、物語を単純な勧善懲悪から引き離し、怪奇小説のような不穏さへ押し上げています。
『暁星』という美しいタイトルからは想像もつかないほど、この物語は鮮烈で、痛ましく、そして静かな祈りに満ちています。湊かなえさんといえば、デビュー作『告白』に代表されるような、読後にざらりとした不快感を残す「イヤミス」の女王というイメージがいまだ強いかもしれません。しかし、作家生活の集大成とも呼べる本作は、そうした既存のレッテルを軽やかに超え、人間の業と救済を真っ向から描いた重厚な人間ドラマとして結実しています。著者が自ら「これまでの作品の中で一番好きだと断言できる」と語るほどの熱量が、ページをめくる指先からも伝わってくるようでした。
物語は、ショッキングな事件で幕を開けます。全国高校生総合文化祭の華やかな式典の最中、現役の文部科学大臣であり、文壇の重鎮でもある清水義之が、舞台袖から飛び出してきた男に刺殺されるのです。逮捕された男の名は永瀬暁（あかつき）、37歳。彼は逮捕後、週刊誌に手記を発表し始めます。そこには、清水が深く関与していた新興宗教「愛光教会」への激しい恨みと、その教団によって家庭を破壊され、人生を狂わされた「宗教2世」としての凄絶な半生が綴られていました。
本作の構成は2部で、巧みです。前半の「暁闇（ぎょうあん）」の章では、犯人である暁の手記という形式で、彼がなぜ凶行に及ばなければならなかったのか、その動機が一人称の濃密な筆致で語られます。父は教団と対立して自死し、母は狂信の果てに弟を見殺しにする。逃げ場のない地獄のような家庭環境で、暁がどのように心をすり減らしていったかが克明に描かれており、読者は彼の「殺意」に共感すら覚えてしまうほど、その絶望に引きずり込まれます。
しかし、この小説の真価は後半の「金星（きんせい）」の章にあります。ここでは視点が変わり、事件現場に居合わせた作家・金谷灯里（あかり）の目を通して物語が再構築されます。実は灯里もまた、かつて同じ教団に関わり、心に傷を負った過去を持つ人物でした。彼女は暁の手記（ノンフィクション）を読み、作家としてその空白を埋めるように、事件を題材にした小説を紡ぎ始めます。「事実」を語る暁と、「真実」を照らそうとする灯里。この二つの物語が交錯したとき、単なる復讐劇だと思われていた事件の裏に隠された、あまりにも切実な「愛」の形が浮かび上がってくるのです。
本作の最大のテーマは、近年社会問題化している「宗教2世」の苦悩ですが、著者はそれを単なる告発や社会派ミステリーの枠に留めていません。ここで描かれているのは、言葉を持つ強者（政治家・作家）と、言葉を奪われた弱者（暁）の対対立であり、そして物語が持つ力の検証でもあります。
教団の教義や政治家の美辞麗句という「嘘の言葉」によって追い詰められた人間が、最後に自分の魂を守るために選んだのが、皮肉にも暴力という手段でした。しかし、湊かなえさんはそこで終わらせず、フィクションという嘘の力を使って、現実の痛みを手当てしようと試みます。後半パートで灯里が紡ぐ物語は、暁が誰にも言えずに抱え込んでいた孤独な魂を、優しく抱きしめるような救いに満ちています。
タイトルの『暁星』とは、夜明け前の空に残る金星のことです。最も暗い時間に、力強く輝く星。それは、絶望的な暁闇の中にいた主人公が見上げた、たった一つの希望の象徴だったのでしょう。
もちろん、湊かなえ作品らしい鋭利な心理描写や、人間の醜さに対する容赦ない視線は健在です。しかし、人は物語によって救われることができるのかという問いに対する、著者なりの誠実な答えが提示されているように感じます。社会の不条理に押しつぶされそうになっている人、声なき声に耳を傾けたいと願うすべての人に読んでほしい、本でした。
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